biographie

Une vie de recherche et d’enseignement
   Pierre de Saint Jacob est né le 27 janvier 1906, à Mervans en Saône-et-Loire. Du coté paternel : une longue lignée de travailleurs ruraux – fendeurs de bois, gardes forestiers, sabotiers, tailleurs. Du coté maternel : l'aura lointaine d'un grand oncle missionnaire en Chine, et quelques modestes biens hérités, notamment la grande maison familiale qui restera pour lui un port d'attache.
    Après le certificat d'études, obtenu en juin 1918 alors que son père est encore sur le Front, il poursuit des études brillantes à l'école primaire de Louhans et entre en octobre 1921 à l'Ecole Normale de Mâcon. Il en sort premier trois ans plus tard. Instituteur stagiaire à Montceau-les-Mines, en pays d'immigration ouvrière, il enseigne ensuite à l'école de garçons de Louhans, de 1925 à 1929, puis au collège. Malgré les obligations de trente heures hebdomadaires de classe, il se lance dans des études supérieures, s'inscrit comme étudiant à la Faculté des Lettres de Dijon, apprend seul le latin nécessaire pour obtenir le baccalauréat puis la licence ès-lettres (1930), étudie l'anglais. Il est élève de Gaston Roupnel et de Pierre Trahard.
    En octobre 1931, il se met en congé pour préparer le diplôme d'études supérieures (1932) et l'agrégation, à Dijon puis à Lyon, où l'un de ses professeurs sera André Allix. Pierre de Saint Jacob affronte, souvent seul, les difficultés. Après plusieurs échecs successifs à l'agrégation, il reprend l'enseignement, à Tournus puis au lycée de Tournon. Il apprend à jouer du violon, se passionne pour l'Art, la peinture en particulier, pour l'Italie, pour la Renaissance et les Lumières du XVIIIe, ce « siècle intelligent », disait-il.
   A partir de 1935, il engage son travail de chercheur et écrit ses premiers articles sur les troubles agraires en Bourgogne de 1770 à 1789 ou sur l'assolement au XVIIIe siècle, dessinant ainsi les grandes lignes de sa thèse. A la rentrée de 1936, il est nommé au lycée de Vesoul. Enfin, en 1938, il se classe 4e au concours de l'agrégation et, en septembre 1939, il rejoint le lycée Carnot à Dijon. En avril 1943, Pierre de Saint Jacob épouse Fernande Thabussot, jeune agrégée d'histoire, professeur au lycée de jeunes filles de Dijon. Ils auront deux enfants, Françoise et Yves. Mis à part un détachement au CNRS de 1946 à 1948, Pierre de Saint Jacob enseigne près de vingt ans au lycée Carnot, notamment dans les classes de khâgne, avant d'être nommé à Faculté des lettres en 1957. Ses talents de pédagogue et son approche attentive des élèvessont reconnus.
    Pierre de Saint Jacob a toujours gardé des liens étroits avec son ancien professeur, Gaston Roupnel, qui l'encourage dans les années 1930 à surmonter les déceptions de l'agrégation et à engager rapidement sa thèse, dont le sujet avait été choisi avec Marc Bloch, avant sa disparition tragique. Le chantier de la thèse, conduit avec Ernest Labrousse, va dès lors occuper tout son esprit, un travail inlassable, appuyé sur le dépouillement des archives et étayé par les nombreux articles qui se succèdent - notamment la série sur la communauté rurale. Tout au long de ces années, il confronte avec passion ses hypothèses avec celles de ses amis historiens – médiévistes, modernistes ou « contemporains » – juristes ou géographes : Robert Folz, Georges Chevrier, Roland Martin, le recteur Bouchard, Lucien Febvre, Robert Boutruche, Pierre Massé, Roger Dion, Victor Tapié ou Robert Schnerb, et ceux de la jeune génération d'alors, Pierre Goubert ou Jean Jacquart.
     Eprouvé par le décès prématuré de son épouse, en 1958, il termine sa thèse « Les paysans de la Bourgogne du nord au dernier siècle de l'Ancien Régime », qu'il soutient en Sorbonne le 24 juin 1959. Il n'aura pas le temps de la voir publiée. Pierre de Saint Jacob meurt d'un accident cardiaque le 20 novembre 1960, à la veille de sa nomination à la chaire d'histoire moderne de l'université de Dijon, créée pour lui.